Papillonen er en glamourøs, delikat udseende hund, med ører, der ligner en sommerfugl eller en møl,. Dens pels er lang og silkeagtig, og i det væsentlige hvid med farvepletter (se racestandarden for alle oplysninger). Den trefarvede pels er hvid og sort med specifikke brune aftegninger. Voksne hunde måler 20-28 cm og vejer 3-5 kg.
Dværgspanieler, der er med i mange renæssancemalerier, har en stærk lighed med papillonen, og racen menes at have udviklet sig i Frankrig eller Belgien. Papillonen var en yndet følgesvend af kongelige og adelen på kontinentet, og det siges, at en endda blev båret af Marie Antoinette, da hun gik til guillotinen. Racens navn – som kan oversættes som 'sommerfugl' – kommer fra dens store ører, der ligner en sommerfugl med udstrakte vinger. Hvis hunden har ører, ikke står op, kaldes den en Phalene (hvilket oversættes som 'møl').
